En pocos años la cantidad de aplicaciones móviles disponibles en los tiendas de Apple y Google han superado cualquier expectativa, actualmente suman millones de ellas, que cubren prácticamente todos los aspectos de la actividad como ser entretenimiento, redes sociales, compras, educación, entre otros.
Las empresas se han sumado a esta explosión, como un medio de estar mas cerca de sus clientes, digitalizando sus operaciones, como la banca y generando modelos de negocio totalmente nuevos tales como Uber, Spotify o Airbnb. A nivel empresarial se tuvo un enorme crecimiento del uso de servicios y aplicaciones provistos ya en nuestras PCs, que permiten llevar las tareas a la movilidad. Sin embargo, son contadas las iniciativas de aplicaciones móviles desarrolladas específicamente para satisfacer necesidades internas de la operativa del negocio, y si bien, la enorme oferta de aplicaciones móviles seguramente ya responde a algunas de estas necesidades, las políticas de seguridad de la información, el control de las funcionalidades o la integración con sistemas internos (los mismos motivos por los que se desarrollan otras soluciones a lo interno de las empresas) pueden no ser compatibles con las aplicaciones o servicios disponibles en los mercados de Apple y Android.
Al analizar esta situación encontramos algunas consideraciones.
- Las aplicaciones móviles requieren un conjunto de componentes y servicios para operar, al menos un sistema que exponga los servicios web, una base de datos y eventualmente algún otro componente, y aunque su construcción puede simplificarse, algunos aspectos son solo justificables a partir de una base de usuarios razonable.
- La publicación de una aplicación en las tiendas implica la realización de algunos trámites (con diferencias importantes entre las tiendas de Apple y Android) y además de las suscripciones como desarrollador que deben renovarse anualmente, pues es virtualmente inevitable que se tenga que realizar el trámite en ambas tiendas, en correspondencia con la heterogeneidad de los dispositivos a lo interno de una empresa.
- Otro aspecto es que, normalmente no es deseable que las aplicaciones internas de una compañía estén disponibles o visibles para todos los usuarios, si bien es posible establecer reglas para que solo grupos de usuarios puedan acceder, la plataforma esta pensada para que por defecto se publiquen aplicaciones a consumidor final, por lo que esta configuración es un tema más a resolver además de convertirse en un eslabón en la cadena de seguridad.
- Las publicación y actualización tienen procedimientos de control que añaden tiempo y complejidad al proceso, en el caso de Apple, requiere la captura de varias vistas de la aplicación, en diferentes resoluciones, trabajo que no es trivial. La publicación para Android es relativamente mas sencilla sin dejar de ser al menos engorroso.
- Finalmente la infraestructura para los servicios a los que se conecta nuestra App, deben ser aprovisionados, en nube u on-premise, con los costos asociados y horas de trabajo.
Ante este escenario, el retorno sobre la inversión se reduce hasta el punto de que muchas iniciativas de transformación de procesos terminan abortando.
Microsoft toma esta realidad y ofrece una brillante alternativa a través de Power Platform, que es parte de Office365 en sus suscripciones empresariales. Permitiendo que los usuarios de una empresa, con quienes se comparte una aplicación puedan utilizarla en el entorno de seguridad de Office365 y bajo las políticas ya establecidas y configuradas en este entorno.
Utilizando Power Apps, es posible desarrollar una aplicación móvil (también tablet, PC y navegador de lo que hablaremos en otro post), con todas las capacidades de acceso los dispositivos especializados: cámara, GPS, acelerómetro y otros disponibles en plataformas nativas, pero con la ventaja de en un entorno de desarrollo de low-code que permite a usuarios avanzados crear sus propias aplicaciones abstrayendo complejidades técnicas, dejando a los especilistas las aplicaciones con mayor alcance. Las aplicaciones Power Apps se conectan de manera sencilla a mas de 300 servicios, iniciando por los servicios del ecosistema de Office365 como SharePoint, OneDrive, Outlook, Planner, etc., pasando por bases de datos tradicionales como SQL Server o MySQL y servicios y aplicaciones de terceros como SAP, Twitter y Google, sin mencionar que la lista crece continuamente y que es posible construir conectores personalizados con poco esfuerzo.
La integración con sistemas On-Premise está también disponible, a través de la instalación de un Gateway gestionado también por Office365 sin mayor trámite técnico y gobernado en el entorno de seguridad del ecosistema.
La diferencia de esfuerzo para disponibilizar una aplicación móvil tradicional respecto de un Power App, para uso exclusivo interno de la empresa, es gigantesco pues eliminan muchos de los que se mencionaron como los aspectos desalentadores, enfocando los esfuerzos específicamente en la definición y desarrollo de la aplicación. Sobre este tema, un estudio realizado por Forrester Consulting en marzo de 2020 obtuvo los siguientes datos:
Pero otra fortaleza de la propuesta es la democratización en el desarrollo de Power Apps, Power Platform recurre a la simplicidad del low-code, que, en lugar de un lenguaje de programación, aplica una sintaxis similar a las fórmulas del viejo y conocido Excel. Adicionalmente se cuentan con opciones para generar aplicaciones de registro de datos básicas desde cualquier lista de SharePoint, que los usuarios pueden luego personalizar, extender o integrar según sus necesidades.
Un caso de la vida real
Para mencionar un caso ilustrativo de como una aplicación sencilla puede facilitar tareas diarias en una organización cualquiera traemos una experiencia propia. Los gastos de caja menuda en nuestra empresa eran registrados, en una hoja Excel y consolidados cada fin de mes para efectos de contabilidad. El registro era algo molesto, solo el hecho de navegar por las carpetas compartidas, ubicar el último registro de la hoja Excel, y finalmente transcribir los datos llevaba unos cuantos minutos.
Para ese entonces habiamos empezado a desarrollar Power Apps para uno de nuestros clientes, y estabamos descubriendo las potencialidades de la herramienta, así que un día poco ocupado nos pusimos manos a la obra y 2 horas despues teníamos la primera versión, si, corriendo en nuestros celulares, (toma eso Apple!! - https://appreviewtimes.com).
La aplicación simplifica enormemente el registro, tenemos una lista de conceptos más utilizados, precarga la fecha y hora, regisra automaticamente a la persona que igresa el registro y solo solicita el monto. Adicionalmente, mantiene visible el indicador de efectivo disponible, y un gráfico de barras que muestra la tendencia de gasto mes a mes. Desde entonces la aplicación tuvo un par de mejoras visuales:
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